무엇이 위대한 기업가를 만드는가? 위대한 사람들로부터의 교훈들

무슨 성격 특성들이 성공적인 기업가들을 구별하는가? 이 질문은 수십 년간 기업가 정신에 관한 학문 연구의 주의를 끌었고, 학자들은 성격 특성들과 기업가적 성공 사이 관계를 검토했다.

우리가 어떤 것을 이해하거나 인식하기를 원할 때, 우리는 종종 비교함으로써 그렇게 한다. 그리스도 탄생 약 200년 후, 그리스-로마 역사가이자 철학자 플루타르크(Plutarch)는 그리스와 로마 역사로부터 유명한 인물들의 병행 전기들의 모음집을 썼다. 그들의 성격들, 결정들, 그리고 생애들을 비교함으로써, 그는 유사점들과 차이점들을 드러내고 그리하여 각 개인의 더 깊은 이해에 도달하려고 시도했다. 미국 경제학자이자 기업가 그레그 오트리(Greg Autry)는 이 모형을 따랐다. 자기의 책 ≪대 실업가들과 형제들(Barons and Bros)≫에서, 그는, 각각 생존 기업가 한 명과 19세기로부터의 기업가 한 명으로 구성된, 네 쌍을 소개한다.

많은 독자는 이름 중 다섯에 친숙할 것이다: 스페이스X 설립자 일론 머스크(Elon Musk), 아마존 설립자 제프 베이조스(Jeff Bezos), 버진 설립자 리처드 브랜슨(Richard Branson), 철강왕 앤드루 카네기(Andrew Carnegie), 그리고 철도 및 해상 운송 기업가 코닐리어스 밴더빌트(Cornelius Vanderbilt). 덧붙여서 오트리는 우편 주문 소매업의 개척자, 몬티 워드(Monty Ward); 기관총의 발명가, 하이럼 맥심(Hiram Maxim); 그리고 가상 현실 회사 오큘러스의 설립자, 파머 러키(Palmer Luckey)를 선택했다.

공식적인 교육은 거의 어떤 역할도 하지 못했다. 이 여덟 성공적인 기업가 중 오직 두 명만 대학교 학위를 마쳤고, 그들 중 오직 한 사람−머스크−만 다른 과목 중에서 경제학을 공부했다. 122개 미국 특허권과 149개 영국 특허권을 받았고, 무엇보다도, 최초의 자동 소화 스프링클러를 개발한 하이럼 맥심은 교실 하나 교사(校舍)를 그저 5년간만 다녔다. 리처드 브랜슨은 난독증이 있고 16살에 학교를 중퇴했다.

내가 45명의 부유한 자수성가한 기업가와 심층 면접들을 집행한, 나의 학위 논문 ≪부 엘리트(The Wealth Elite)≫에서, 나도 비슷한 결론에 도달했다: 중고등학교나 대학교에서 성적과 이 개인들이 후에 달성한 부 수준 사이에는 상관관계가 없었다. 중고등학교나 대학교에서 우수했던 사람들이 일반적으로 생애 후기에 바로 가장 부유한 사람들에 속하지 않았다.

이 기업가들에게, 암묵적 학습−“실행을 통한 학습(learning by doing)”−과 이 과정을 통해 획득된 암묵적 지식이 훨씬 더 중요한 역할을 했다. 오트리의 여덟 영웅 중 여섯은 이미 십대로서 기업가적 활동들에 종사했고, 후에 자기들의 성공에 이바지할 기술들을 배웠다. 이것도 역시 나의 학위 논문의 연구 결과에 일치한다: 두드러졌던 것은 미래의 부유한 기업가들이 아직 중고등학교나 대학교에 다니는 동안 돈을 번 방식이었다. 그들이 그저 시간급을 벌기 위해 일하기만 했던 전형적인 학생 일자리들은 예외였다. [비전형적인 일을 한] 이런 경험들이, 후에 기업가들이 된, 젊은이들을 형성했다는 점은 의심의 여지가 거의 없다. 그들은 조직하고, 판매하며, 기업가적으로 생각하는 방법을 배웠다. 심지어 그것을 인식조차 하지 않고, 그들은, 성공적인 기업가들과 투자자들에게 아주 중요한, 암묵적 지식을 얻었다. 그들의 초기 기업가적 경험들은 인생 후반에 자영하기 위한 가능한 최상의 준비였다.

오트리의 비교들에서 크게 다루어진 대부분 기업가는 아마도 대기업들에서 결코 경력을 쌓아 나가지 못했을 것인데, 왜냐하면 그들이 종종 까다로운 인물들이었고, 다른 사람들에 순응하고 종속되고 싶어 하지 않았거나 할 수 없었기 때문이다. 그들 모두는 틀림없이 탁월한 판매원들이자 네트워크화하는 사람들이었다. 되풀이해서, 오트리는 자기의 영웅들이 “콜드 콜(cold calls)”을 하는 것으로−그들이 알지 못했지만 그들의 계획들에 중요했던 낯선 사람들에게 접촉하는 것으로−서술한다. 당신은 당신이 알지 못했던 중요한 사람에게 얼마나 자주 편지 쓰거나 전화 걸려고 노력했는가?

이 책에 있는 모든 영웅은 주요 좌절들을 겪었다. 머스크의 회사들 테슬라와 스페이스X는 반복해서 거의 파산할 뻔했고, 많은 브랜슨의 회사는 파산했다. 파머 러키는 페이스북 회사가 그의 사업을 얻은 후 페이스북에서 쫓겨났는데, 왜냐하면 그가 정치적으로 “너무 우익인” 것으로 여겨졌기 때문이다. 밴더빌트는 소위 “이리 전쟁(Erie War)”에서 주요 패배를 겪었고, 이리 철도(Erie Railroad)를 장악하려는 그의 성공하지 못한 시도에서, 한 시점에 약 $700만−아마도 오늘날 $1억 7,000만과 같을 것이다−을 잃었다. 앤드루 카네기는 1892년의 유혈 정부 공여 농지(Homestead) 분쟁 동안 그의 생애에서 가장 큰 위기 중 하나를 경험했다; 그 대립은 근로자들에게 인정 있는 고용주로서 그의 평판을 영구적으로 손상했다.

인내만으로 그들의 성공을 설명하지 못한다. 중요한 것은 인내, 실험할 의향, 그리고 실수들로부터 배울 능력의 결합이다. 오트리의 영웅들이 공유하는 결정적인 기술은 다른 사람들이 아무 기회도 보지 못하는 곳에서 기회들을 인식하는 그들의 능력이었다. 이것은 위대한 경제학자 이즈리얼 커즈너(Israel Kirzner)의 통찰들에 부합하는데, 그의 기업가 정신 이론은 새로운 기회들에 대한 기업가의 “주의(alertness)”를 그것의 중심에 둔다. 그의 정의로, “순수 기업가(pure entrepreneur)”는, 그의 전 역할이 이전에 알아차리지 못한 기회들을 발견하는 것으로 구성되는, 의사 결정자이다.

오트리의 영웅들의 개성들에 관해서, 한 가지가 두드러진다: 그들은 모두−경제학자 조지프 슘페터(Joseph Schumpeter)가 서술한 의미에서−비순응주의자들이었다. 슘페터에 따르면, 기업가적 유형은 어떤 것이 전에 전혀 행해진 적이 없다는 사실을 그것을 하는 것의 반대론으로 여기지 않는다. 다른 사람들의 행동에 대한 견고한 한계를 구성하는 금지들은 그를 똑같은 방식으로 제한하지 않는다. 그는 자기 주위의 상황으로부터 태반의 정태적 경제 행위자와 다른 결론들을 도출한다. 그는 다른 사람들이 자기 기업을 어떻게 판단하는지 크게 관심을 가지지 않는다−그리고 종종 심지어 시류에 역행하는 데 기쁨을 느끼기조차 한다. 이 모든 것은 이 책에서 묘사되는 사람들에게 수정 없이 적용된다.

그리고 두드러진 다른 어떤 것이 있다: 오트리의 기업가들은 매우, 매우 장기로 생각한다. 몇 달로도 아니고, 심지어 몇 해로도 아니며, 수십 년으로다. 이것은 그들을 압도적 다수의 사람과 구별한다.

오트리의 책에는 거의 아무 이론도 없는데, 그것은 좋은 것이다. 그의 기술들은 생생하고, 재미있으며, 일화들로 가득 차 있다. “내가 알아차린 것은, 일화들과 자료가 일치하지 않을 때, 일화들이 보통 옳다는 점입니다.” 이 진술은 대부분 대학교수를 절망에 빠지게 할 것이지만, 그것은 세계에서 가장 부유한 사람 중 한 사람, 제프 베이조스에게서 온 것이다. 기업가의 지식은 대학교수의 지식과 다르다−지식인들이 결코 이해하지 못할 어떤 것. 이 책은 오직, 학자일 뿐만 아니라 그 자신 기업가이기도 하고, 그러므로 순전히 대학교수의 그것보다 우월한 종류의 지식을 소유하는, 저자에 의해서만 쓰일 수 있었을 것이다.

오트리는 이 책에서 크게 다룬, 아직 살아 있는, 모든 기업가를−어떤 사람들은 그저 잠시만, 다른 사람들은 더 친밀하게−만났다. 나는 머스크, 베이조스, 그리고 브랜슨의 많은 전기를 읽었고, 물론 나는 이미 밴더빌트와 카네기에 친숙했다. 그럼에도 불구하고, 나는 이 책에서 많이 배웠고 그것을 한 번에 읽었다. 독자로서, 나는 이미 오트리의 다음 병행 전기들을 기대하고 있는데, 자기가 더 많이 쓸 작정이라고 그가 발표하기 때문이다. 기업가 정신에 관심 있는 누구든 경영학을 공부하느라 보낸 여러 해에서보다는 이 책에서 더 많이 배울 것이다.


이 칼럼은 2026년 8월 22일에 작성되었다.

https://www.realclearmarkets.com/articles/2026/08/22/what_makes_a_great_entrepreneur_lessons_from_the_greats_1201848.html#google_vignette
라이너 지텔만(Rainer Zitelmann)은 책 ≪새 우주 자본주의(New Space Capitalism)≫의 저자다. https://www.skyhorsepublishing.com/9781510788220/new-space-capitalism/
번역: 황수연[미제스와이어(https://mises.kr) 회장]