고창 생활인구의 역설과 기회: 사라지는 인구, 모여드는 사람

[사진제공=고창신문]

고창군이 빠르게 비어가고 있다. 2000년 7만 4천 명이었던 인구는 2025년 5월 기준 50,716명으로 31.6%나 줄었다. 세대수는 늘었지만, 세대당 인구는 1.78명까지 감소했고, 고령 인구 비중은 무려 40.1%에 달한다. 출산보다 사망이 많고, 청년은 떠나고, 노인은 남거나 하나둘씩 돌아가신다.

2021년 고창군은 행정안전부가 지정한 인구감소지역 89곳 중 하나로 포함되었고, 지방소멸위험지수(2023년)는 전국 평균(0.7 소멸주의) 대비 1/5 수준인 0.152에 불과하다. 고창읍을 제외한 모든 면 지역이 소멸고위험 지역이며, 저출산·고령화와 함께 인구감소가 빠르게 진행 중이다. 마을이 곧 사라진다는 얘기다.

가장 큰 문제는 청년 유출이다. 최근 5년간 1,957명이 순유출됐으며, 특히 20~40대 전출이 두드러진다. 청년층의 전출 사유는 명확하다. 직업, 주택, 교육 등 마땅히 일할 곳도, 살 곳도 없으며, 자녀를 키울 환경도 부족하다는 것이다.

그런데 흥미로운 지점이 있다. 인구는 줄고 있지만, 고창을 찾는 사람은 오히려 늘고 있다는 사실이다. 바로 '생활인구(거주인구에 통근·통학·관광 등 체류인구 포함)'다. 2023년 6월 24만 명 수준이던 고창군 생활인구는 2024년 9월 기준 39만 명을 돌파했다. 주민등록인구의 8배에 달하는 수치다. 체류인구만 해도 33만 명을 넘으며, 평균 체류일수는 2.4일, 숙박일수는 3일, 체류시간은 12시간에 이른다. 관광과 통근이 목적이며, 외지인 비중은 76.1%로 압도적이다.

즉, 고창은 '살지는 않지만 자주 머무는 도시’로 변모하고 있다. 고창의 인구 해법은 여기에 있다. 떠나는 인구를 막는 데만 매달릴 것이 아니라, 오는 사람을 붙잡는 데 힘써야 한다. 고정 인구에만 집중할 것이 아니라, 생활인구의 주기적 방문과 정착 가능성에 투자해야 한다.

이에 고창군에 3가지 생활인구 확대 전략을 제안하다. 첫째, 청년 정주 여건 개선이다. '고창청소년 미래마스터 플랜’을 중심으로, 스마트농업·김치·푸드테크·세계유산관광·드론 등 5대 전략산업을 키워 청년 일자리와 창업 기회를 넓히고, 흥덕산단-현대종금, 신활력산단-삼성전자 스마트허브단지 등 산단별 기업체험전시관 조성을 제안한다. 교육, 주거, 일자리를 연계한 3박자 정책으로 청년이 떠나지 않는 구조를 만드는 것이다.

둘째, 관광형 생활인구 확대다. 서해안 철도 유치, 노을대교와 남고창-상하(구시포) 간 고속도로 건설 등 교통 접근성을 높이고, 세계문화유산과 특산농식품 활용, 유휴공간의 감성숙박 및 워케이션화, 호텔·리조트 확충 등으로 '머무는 관광지’로 업그레이드 하는 것이다. 

셋째, 농업 외 소득원 창출 및 외국인·도시민 일시 정착 기반 확대다. 염해간척농지를 활용한 영농형 태양광 사업은 농민의 부가소득을 높이고, RE100 산업단지 유치로 경제 기반도 강화를 도모할 때이다. 지역수요 맞춤형 외국인 유치 및 계절근로자 정주여건 강화, 농촌유학 성지화 사업 등 지역인구의 다변화 전략 모색이 요구된다.

지방소멸은 단순한 숫자의 문제가 아니다. 흐름을 포착하지 못한 정책의 실패다. '고정 인구’에만 집착하지 않고, 늘어나는 '생활인구’에 주목할 때다. 줄어드는 인구를 걱정하기 보다 찾아오는 인구를 환영하면 된다. 이것이 바로 고창이 지방소멸의 위기에서 기회를 찾는 방식이다.

고광용 자유기업원 정책실장