학습 기계. 빌 게이츠는 어떻게 그렇게 성공하게 되었는가?

이번 10월에 70세가 될 빌 게이츠(Bill Gates)가 최근 자기 어린 시절과 형성기를 탐구하는 자서전[≪소스 코드: 나의 어린 시절(Source Code: My Beginnings)≫, 펭귄 북스(Penguin Books), 2025년, 336페이지]을 발매했다. 책의 주제들은 학습, 반항, 야망, 그리고 경쟁력을 포함한다. 그가 자세히 얘기하는 형성 경험 중 하나는 카드놀이 하는 사람으로서 자기 할머니의 기술들을 결국 능가하는 데 그가 체계적인 연구를 어떻게 사용했는지이다: “카드놀이는 어떤 것이 얼마나 복잡하거나 심지어 신비하기조차 한 것 같을지 상관없이 당신이 그것을 해결할 수 있다고 나에게 가르쳤다. 세계는 이해될 수 있다.”

그 책은 또한 자기 아이들의 지적 성장을 촉진하고 그들의 재능들을 육성하기를 기대하는 어떤 부모들에 대해서든 귀중한 안내를 제공하기도 한다. 어릴 때, 게이츠의 가족이 여행을 갔을 때는 언제든지, 빌 게이츠는 자기 엄마가 자기 여형제와 자기가 써넣을 여행 일지를 어떻게 구성했는지 설명한다. 그들은 하루에 두 페이지를 써서 자기들이 본 것을 기록해야 했는데, 일곱 범주로 조직되었다: 1 지형들, 2 날씨, 3 인구 분포, 4 토지 사용, 5 산물, 6 역사적 혹은 그 밖의 흥미로운 명승지, 7 기타. 

그의 엄마가 운전하고 있는 동안, 빌 게이츠의 할머니는 두 아이에게 맨 오 워(Man o’ War), 셀 수 없을 정도로 많은 속도 및 인내 기록을 깨었고 역사상 가장 성공적인 경주마 중 하나였던 순종의 말에 관해 읽어주시곤 했다. “이윽고 아무래도,” 게이츠는 쓴다, “나의 엄마도 자기 아이들에 대해 비슷한 임무를 띠고 있었던 것 같았다.”

어릴 때부터, 게이츠는 광범위한 주제에 열중하는 열렬한 독서가였다. 그리고 그가 지식을 더 많이 흡수할수록, 그는 질문을 더 많이 지녔다. 내가 그의 자서전을 읽고 있었을 때, 나는 넷플릭스(Netflix) 기록영화 하나가 생각났는데, 거기서 그는 휴가 때 그와 그의 아내가 어떻게 종종 새로운 주제를 선택하고, 그 주제에 관해 수십 권 책을 읽으며, 그다음 자기들이 배운 것을 토론하곤 했는지 이야기했다. 명백히, 이 지적 탐사는 그의 어린 시절의 특징이었는데, 그때 그는 종종 침대에 누워, 절대로 심지어 고려하기조차 할 아이들이 아주 거의 없을 것들을 곰곰 생각하곤 했다: “나는 끝없이 어떤 질문을 통해 서서히 나아가면서 침대에 누워 있을 수 있었습니다. 나는 자동차 내연 기관이 회전 속도가 바뀌는 것, 나뭇잎들이 바람에 바스락거리는 것, 내 위 마루에서 발소리들을 듣고, 이 소리들이 어떻게 내 귀에 도달했을까 궁금해하곤 했습니다. 그 같은 수수께끼들은 몇 시간 동안 나의 마음을 사로잡을 수 있었습니다.” 그는 그 해답들을 책들에서 찾았고 그의 새 지식을 그 주제에 관한 학교용 과학 논문으로 바꾸었다: “소리란 무엇인가?(What is Sound?)”

7학년 때, 그의 학급 학생 각각이 50개 미국 주 중 하나의 프로필을 소개하도록 요구받았을 때, 게이츠는 덜 매혹적인 한 주, 델라웨어를 선택했다. 그는 델라웨어에 여행과 역사에 관한 소책자들을 요청하는 편지를 썼고, 기사들을 발췌했으며, 그 주의 회사들에 접촉하여 그것들의 연례 보고서들을 요청했다. 그가 나가떨어졌을 때까지는, 그는 작은 델라웨어에 관해 177페이지를 썼었고 심지어 자기가 제작한 책에 대해 나무 표지도 만들었다. 

게이츠는 성공하는 사람들을 연구했고 자신에게 물었다: “다른 모든 사람보다 20퍼센트 더 나은 데 필요한 것은 무엇인가? 헌신적인 노력−당신이 어제 했던 것보다 오늘 더 잘 수행하는 것에 관해 가차 없이 집중하고 의도적인 것, 그런 다음 그것을 내일 그리고 모레 그리고 수년간 그다음 날 반복하는 것−과 대비하여 그 그저 잠재적 재능만은 얼마나 차이가 나는가?” 그리고 게이츠는−바로 그것을 하는 데 전념함으로써−찾아낼 셈이었다.

한편, 게이츠는 매우 집중적이었다. 다른 한편, 그의 관심들은 극히 다양했다. 그는 하버드에서 응용 수학을 전공하는 자기 결정을 수학이 그 대학교가 제공한 거의 모든 학문 분야에 필수적이었다고 언급함으로써 설명한다. 이것은 그에게 그가 실제로 탐구하기를 원했던 것을 탐구할 자유를 주었다. 응용 수학은 그에게 모든 종류의 흥미로운 강좌들을 수강할 수 있게 하는 “만능패(wild card)”였다. “나의 하버드 시절에, 나는 언어학, 형사 사법, 경제학, 그리고 심지어 영국 역사에서도 수업들을 정당화하는 데 반복적으로 이 만능패를 내놓곤 했다. 그것은 정보 탐식가에 대해 완벽한 전공이었다.”

빌 게이츠는 지식에 대한 그러한 갈증과 아주 많은 주제에 대한 예민한 관심을 지니고 있어서, 심지어 마이크로소프트를 설립한 후조차도, 그는 자기의 학문적 연구를 즉각 포기하지는 않았다−이것은, 그가 회고하여 인정하듯이, 아마도 더 나았을 것이다. 처음에는, 그는 두 길을 따라가서, 자기 연구를 세계에서 두 번째로 가장 가치가 큰 공개적으로 거래되는 회사가 될 것을 쌓아 올리는 요구 사항과 균형을 잡았다. 그러나 심지어 그가 자기 연구를 끝낸 후조차도, 그는 방해받지 않고 책들, 기사들 그리고 논문들을 탐구하는 데 여전히 매년 시간을−전형적으로 온 일주일을, 매년 한 번이나 두 번−바쳤고, 자신에게 온갖 종류의 주제들에 관해 정기적인 집중 강좌들을 주었다. 

게이츠는 얌전한 아이가 아니었다−그가 반복해서 자세히 얘기하듯이, 그는 학교와 집 양쪽 다에서 반항아였고 자주 막강한 권위자들과 충돌했다. 나의 책 두 권, ≪부를 끌어당기는 행동 습관(Dare to Be Different and Grow Rich)≫과 ≪부의 해부학(The Wealth Elite≫에서, 나는 예외적으로 성공한 사람들의 생활을 분석하고 이것이 대부분 높은 성취자에게 진실이라는 점을 보여준다. 나는 그들이 생애 나중에 그렇게 성공하게 되는 데 필요할 힘과 적극성을 그들이 계발할 수 있게 한 것이 선생님들 및 부모님들과의 이런 격심한 갈등들이라는 점을 확신한다. 게이츠에 관해 말하면, 갈등들은 그의 부모님들이 마침내 그를 치료에 보내는 지점까지 단계적으로 상승했다. 그러나 그의 임상의사는 그저 그에게 확신시켰을 뿐이다: “자네가 이길 거야.”

게이츠는 자기가 자기 주위 대부분 사람보다 더 영리하다는 점을 곧 깨달았다. 그는 또한 매우 강한 경쟁적 충동을 지니고도 있었고 자기의 우월을 모든 사람에게 보여주기를 원하기도 했다. 그는 자신을 “개발되지 않은 IQ와 경쟁적 경향을 지니고 있지만, 내가 하고 있었던 무슨 게임이든 이기는 것 외 다른 목적을 거의 지니고 있지 않은 열세 살 아이”로 언급한다. 그가 자기 야망과 경쟁적 정신을 돌릴 수 있을 특정 목표들을 그가 규정하기 시작한 것은 오직 생애 후기에서만이었다. 자기의 가장 친한 친구를 잃은 것 같은, 좌절들과 비극들에 직면하여, 그는 자기가 어릴 때 개발했었던, 장래를 고려하는 사고방식으로부터 편익을 얻었다: “가족으로서, 우리는 과거를 깊이 생각하지 않았다; 우리는 더 나은 어떤 것이 앞에 놓여 있다는 기대를 지니고 항상 앞쪽을 보았다.” 그것은 일어나는 바로 그것이다. 그리고 지금 우리는 모두 빌 게이츠 자서전의 더 많은 1회분을 즐거운 마음으로 기다릴 수 있는데, 이것들은 이미 발표되었다.

원문은 https://www.cityam.com/the-learning-machine-how-did-bill-gates-become-so-successful/에서 읽을 수 있다.

라이너 지텔만은 역사학자이자 사회학자이고, ≪부를 끌어당기는 행동 습관(Dare to Be Different and Grow Rich: The Secrets of Self-Made People)≫ (▶링크)과 ≪부의 해부학(The Wealth Elite: A Groundbreaking Study of the Psychology of the Super-Rich)≫ (▶링크)의 저자이다.

번역: 황수연(전 경성대 교수)