북한의 인권문제는 국제인권단체의 문제제기로부터 시작해 유엔인권레짐의 주요 이슈가 되었다. 한국사회에서 북한인권문제는 1990년대 중반 북한에서 식량난과 대량아사, 대량탈북사태가 발생한 뒤에야 본격적인 관심사로 대두되었다.
그동안 우리 시민사회는 일부 북한인권단체를 제외하고는 북한인권문제에 지극히 무관심했다. 오히려 탈북자들의 증언에 의혹의 눈길을 보냈고 ‘남북화해’의 물줄기에 방해가 된다며 북한인권문제를 정치적으로 접근했다. 사실상 한국의 시민사회는 북한주민의 열악한 인권상황을 외면했고 한국의 북한인권운동을 폄훼하였다.
그러나 탈북자의 한국으로의 대량입국은 북한주민의 인권상황을 생생하게 보여주게 되었다. 그들이 증언하는 북한의 일상적 주민감시와 통제, 정치범 처벌, 공개처형, 정치범수용소, 강제송환 탈북자가 겪는 비인도적 상황은 북한주민이 지구상 최악의 인권상황에 놓여있음을 말해주고 있다.
