농업도 세계로 나가야 한다

이제 made in Korea 제품들은 세계 최고의 수준에 올라 있다. 반도체, LCD 및 PDP TV, 휴대전화 같은 전자제품은 물론이려니와 유조선, LNG 운반선 같은 분야에서 한국산 제품이 세계 최고의 품질을 자랑한다. 대기업 제품만 그런 것이 아니다. 오토바이 헬멧, 손톱깎기, 고무보트처럼 우리나라의 중소기업이 만들어내는 제품들 중에도 명품 반열에 오른 것들이 많다.

제조업뿐만 아니라 건설업 역시 그렇다. 현존하는 건물 중 세계에서 가장 높은 것은 두바이에서 짓고 있는 버즈 두바이. 완공되면 높이가 무려 160층, 810미터에 이른다. 그것을 짓고 있는 기업은 대한민국의 삼성 물산이다. 석유로 돈을 많이 번 중동의 카타르라는 나라가 높이 1000m 짜리 건물을 계획하고 있는데, 그 건물을 지을 후보기업 리스트에는 한국 기업들이 가장 높은 순위에 있다고 한다. 중동 순방을 마치고 돌아온 한승수 총리에게서 직접 들은 이야기다.

그런데 이처럼 가슴 뿌듯한 현실은 건설업과 제조업만의 것이다. 농업과 더불어 교육, 관광, 의료 등 대부분의 서비스업은 세계 최고와는 거리가 멀다. 특히 농업은 그렇다. 박병원 청와대 경제수석비서관은 이런 사정을 다음과 같이 숫자로 표현했다. 세계 최고 수준을 100으로 볼 때 한국의 제조업과 건설업은 97인데 비해 나머지 산업은 70에도 못 미친다.

이런 사정은 50년 전과 비교해보면 아주 대조적이다. 경제성장을 막 시작하던 1960년대 초까지만 해도 우리나라의 산업 중에서 가장 발달된 것은 농업이었다. 돌이켜 생각해 보면 우리나라는 원래 농업국가였다. 모든 부문이 낙후되어 있었지만 그래도 농업의 형편이 가장 나았던 것이다. 그렇다는 것은 당시 우리나라의 제조업과 건설업은 그야말로 형편 없는 수준이었음을 말해주는 것이도 하다.

그 증거가 남아 있다. 우리의 관심 속에서 멀어져 있기는 하지만 서울의 신라호텔 앞에는 1963년에 지은 장충체육관이 있다. 지금은 초라한 모습이지만 당시로서는 박정희 재건최고회의의장이 개관식에 참석했을 정도로 대단한 일이었다. 그런데 그 장충체육관은 우리의 건설회사가 아니라 필리핀 회사가 와서 지어 주었다. 당시 우리의 건설업계는 실내 체육관 하나 제대로 지을 능력조차 가지고 있지 못했던 것이다. 제조업 역시 크게 다르지 않았을 것이다.

그러던 제조업과 건설업은 50년이 지난 지금 세계 최고 수준에 올랐다. 반면 농업은 전혀 아니다. 그 이유는 세계와의 경쟁에 얼마나 적극적으로 임했는지에서 찾아야 할 것 같다.

제조업과 건설은 처음부터 적극적으로 세계로 나갔다. 물건을 들고, 사업 제안서을 들고 세계의 고객들을 적극적으로 찾아 나섰다. 경쟁력이 있어서 나간 것이 아니다. 영어도 제대로 못하던 사람들이 그야말로 맨몸뚱이로 나가서 물건을 팔고 돌아 다녔던 것이다. 건설기술도 제대로 없는 사람들이 어깨 너머로 배워가며 해외건설공사를 했다. 그 결과 오늘날과 같은 능력을 가지게 된 것이다.

반면 보호막 속에서 안주하던 산업들은 여전히 우물 안 개구리 신세를 면하지 못하고 있다. 농업뿐만이 아니다. 교육, 의료, 법률, 공기업 같은 분야가 모두 세계 수준과는 거리가 멀다. 이들을 국제경쟁으로부터 보호한 이유는 경쟁력이 길러질 때까지 시간을 벌어주자는 것이었다. 그러나 수 십 년간 보호받은 후에도 여전히 경쟁력은 자라나지 않았다.

경쟁은 경쟁력이 있어야 하는 것이 아니다. 두려움을 무릅쓰고 적극적으로 경쟁에 나서다 보면 그 때부터 경쟁력이 생기기 시작한다. 우리의 제조업과 건설업이 명백한 증거다.

골드만 삭스는 2050년 대한민국의 1인당 국민소득이 81,400불로 미국에 이어 세계 2위가 될 것이라고 예측했다. 일본, 영국, 독일 보다 잘 사는 나라 대한민국, 정말 멋진 일이지만, 그러기 위해 해야 할 일이 있다. 우리의 농업과 서비스업과 공기업들을 지금의 삼성전자나 현대건설과 같은 수준으로 올려놓아야만 한다. 그래야만 우리나라가 세계 최고의 국가가 된다.

그리고 그 일은 정주영과 이건희가 그랬던 것처럼 농민과 교사와 공무원들이 우물을 벗어나 세계와의 경쟁에 나서는 데에서부터 시작된다.

김정호 / 자유기업원 원장