[주문을 외워보자! 열려라 한국~] “이봐, 해봤어?” 故 정주영 회장이 들려준 조선 산업의 신화

“이봐, 해봤어?”
故 정주영 회장이 들려준 조선 산업의 신화

지난해 우리나라 국내총생산(GDP)은 1조 1164억 달러다. 수입과 수출을 더한 무역총액은 1조 823억 달러로, GDP대비 무역액의 비율인 무역의존도가 97%에 달했다. 무역과 개방은 한국 경제성장의 핵심 키워드이지만 자유무역협정(FTA)과 같이 실질적인 개방 앞에선 정치권 간, 계층 간, 세대 간 심한 갈등이 빚어지고 있다. 개방 찬성론자들은 무역장벽을 없애 글로벌 경쟁력을 키워야 한다고 주장하지만 반대론자들은 경쟁력을 높이기 전에 국내 산업이 고사될 것이라 우려한다.

올해는 임진왜란이 일어난 지 420년이 되는 해다. 지난 4월 28일은 우리 국민 70%가 가장 존경하는 위인으로 꼽는 충무공 이순신 장군의 탄신일이었다. 개방이야기를 하다 왜 갑자기 이순신 장군 이야기를 꺼내들었을까? 바로 우리 경제성장의 원동력이었던 조선 산업을 이야기하기 위해서다. 특히 대형 선박 제조업은 보호 받지 않고 세계 무한경쟁에서 살아남아, 세계 1위를 기록했다. 조선 산업은 현재 우리나라 제조업 전체 수출량 가운데 10%가 넘는 효자산업이며 '대한민국 성공 유전자’를 세계에 유감없이 보여주는 산업이기도 하다.

지난 4월 세계 조선·해운시황 분석기관인 클락슨에 따르면 우리나라 조선사들의 1분기 수주량은 193만 CGT(Compansated Gross Tonage, 표준화물선 환산 톤수)로 세계 시장 점유율 50.7%이다. 27.7%의 점유율(105만 CGT)을 기록한 중국을 크게 앞질러 선박 수주 세계 1위다. 특히 원유·가스 생산 저장 운반선과 LNG 운반선 등 전 세계에서 발주된 해양플랜트 11척 모두 수주했다. 조선 산업의 힘은 어디서 나오는 것일까? 3면이 바다인 반도국가라서 배 만들기에 능숙했기 때문일까? 아니면 장보고 대사, 이순신 장군 같은 걸출한 바다 영웅이 있었기에 가능했을까? 정답은 세계 시장에서 치열하게 경쟁했기 때문이다.

우리나라 조선 산업의 역사를 거슬러 올라가 보자. 16세기 말 수군은 임진왜란에서 큰 공을 세웠지만 군선 제조방법이 제대로 전수되지 못하면서 조선의 조선업은 낙후했다. 1920년대 들어 일본식 목선 건조 기술이 보급됐으나 무동력선 기술에만 그쳤다. 1930년대에는 동력목선의 건조수리기술이 도입됐지만 일본에 의해 독점됐고 조선기술에 관한 고등교육기관이 전무해 조선기술자는 물론 기능공조차 제대도 길러낼 수 없는 상황이었다. 한국전쟁 이후 UN군의 군함수리로 조선업이 활기를 띠기 시작했지만 걸음마 수준도 못 미치는 정도였다.

1960년대 경제개발 5개년 계획과 조선업 장려정책이 시행되면서 본격적으로 조선 산업이 발전하기 시작했다. 1970년대는 현대적인 시설을 갖춘 세계 최대 규모의 초대형 조선소의 등장과 함께 조선술이 도약하기 시작했다. 1971년에 착수한 현대중공업 울산조선소는 당초 연간 건조능력 150만 DWT(재화중량톤수)를 300만 DWT로 확장하면서 세를 넓혔으며, 1973년 초대형 유조선인 벌크선을 조선소 건설과 동시에 수주 건조함으로써 단숨에 우리나라 조선업을 세계 10위권 내로 도약시키는 쾌거를 이룩했다. 이후 시설 확충과 기술 현대화로 현대중공업 울산조선소는 연간 건조실적 66만 G/T(Gross Tonnage·총톤수), 신조선 수출실적 1억 9000만 달러로 급증해 세계 5위권으로 도약했다.

조선 산업의 성공에는 선주들이 배를 확보하기 위해서 이용하는 선박금융이 한 몫을 했는데 고인이 된 정주영 회장이 최근 TV 광고에서 들려준 울산조선소를 만들던 에피소드는 우리나라 선박금융의 시초이며 성공역사라 할 수 있겠다.

1970년 고 정주영 회장은 조선업 진출에 필요한 예산을 확보하기 위해 영국 런던으로 여러 차례 돈을 빌리러 다녔다. 매번 실패한 정 회장은 마지막이라는 심정으로 영국 금융회사 'A&P 애들도어’의 롱바톰 회장을 만났지만 롱바톰 회장은 한국은 돈을 갚을 능력이 없다며 매몰차게 거절했다. 포기하지 않고 정 회장은 주머니에서 500원짜리 지폐를 꺼내 이순신 장군이 임진왜란 때 만들었던 거북선을 보여주며 “한국인은 벌써 1500년대에 거북선을 만들어 일본을 혼낸 민족이다. 한국의 조선기술이 영국보다 역사적으로 300여년 앞서 있다”며 당당하게 얘기했다. 결국 이 말에 감동한 롱바톰 회장은 선박을 짓는데 필요한 돈을 빌려주었다. 이순신 장군의 거북선이 한국 조선업을 불과 30여년 만에 세계 1위 조선 산업으로 올라서게 한 성공의 씨앗이 된 것이다.

당시 한국의 조선업은 대형선박을 만들기 위한 기술도 자본도 인력도 갖추지 못했다. 물론 정부의 보호 역시 없었다. 하지만 용기와 열정으로 세계 시장에 뛰어들었고, 세계적 기업들과 치열하게 경쟁한 결과 세계 최고가 될 수 있었다.

송덕진 자유기업원 경영지원실 실장